Há milhares de anos, quando as geleiras começaram a derreter e o nível dos oceanos subiu na região que hoje corresponde ao nordeste dos Estados Unidos, algo inesperado ficou guardado sob o fundo do mar.

Quase 50 anos atrás, um navio do governo norte-americano que buscava minerais e petróleo perfurou o solo marinho para ver o que encontrava. Em vez disso, encontrou algo surpreendente: água doce.

Neste verão do Hemisfério Norte, uma expedição científica global inédita voltou ao local para investigar. Perfurações feitas ao largo de Cape Cod, em Massachusetts, revelaram milhares de amostras de um aquífero subterrâneo que pode se estender de Nova Jersey até o estado do Maine.

É apenas um dos muitos depósitos de “água doce secreta” que se sabe existirem em mares rasos do planeta e que talvez, no futuro, possam ser aproveitados para saciar a sede crescente da humanidade, explica Brandon Dugan, co-chefe científico da missão.

“Precisamos olhar para todas as possibilidades que temos para encontrar mais água para a sociedade”, disse Dugan, geofísico e hidrólogo da Colorado School of Mines, em entrevista à Associated Press durante 12 horas passadas na plataforma de perfuração.

Segundo ele, a equipe buscou água “em um dos últimos lugares onde alguém provavelmente procuraria por água doce na Terra”.

Os cientistas encontraram. E agora vão analisar, nos próximos meses, quase 50 mil litros dessa água em laboratórios espalhados pelo mundo. O objetivo é decifrar sua origem — se veio do derretimento de geleiras, de sistemas subterrâneos conectados ao continente ou de uma mistura dos dois.

O potencial é enorme. Mas também os desafios: extrair essa água, decidir quem seria dono dela, quem poderia usá-la e como fazê-lo sem causar danos à natureza. Mesmo que viável, levar essa água à costa para uso público em larga escala deve levar anos.

O velho marinheiro já avisava

Por que insistir? Em apenas cinco anos, segundo a ONU, a demanda global por água doce deve superar a oferta em 40%. O aumento do nível do mar, causado pelo aquecimento climático, já contamina reservatórios costeiros de água doce, enquanto os data centers que sustentam a inteligência artificial e a computação em nuvem consomem água em ritmo insaciável.

A famosa lamentação do marinheiro na obra clássica de Samuel Taylor Coleridge, “Água, água por toda parte, e nenhuma gota para beber”, hoje serve de aviso tanto para marinheiros em alto-mar quanto para moradores em terra firme.

Na Virgínia, por exemplo, um quarto de toda a energia produzida no estado já vai para data centers, proporção que deve quase dobrar em cinco anos. Cada centro de médio porte consome, em média, tanta água quanto mil casas. Estados vizinhos aos Grandes Lagos também enfrentam escassez de água subterrânea.

Em Cidade do Cabo (África do Sul), quase 5 milhões de habitantes ficaram prestes a ficar sem água em 2018, durante uma seca histórica de três anos. Pesquisadores acreditam que a África do Sul também possui reservas submarinas de água doce, e há indícios de que cada continente pode ter depósitos semelhantes.

Locais como a Ilha do Príncipe Eduardo (Canadá), o Havaí (EUA) e Jacarta (Indonésia) já enfrentam estresse hídrico em terra firme ao mesmo tempo em que podem abrigar aquíferos sob o mar.

A Expedition 501 custou US$ 25 milhões e reuniu cientistas de mais de uma dezena de países, financiada pela Fundação Nacional de Ciências dos EUA e pelo Consórcio Europeu de Perfuração em Pesquisa Oceânica. (O financiamento americano foi garantido antes dos cortes de orçamento buscados pelo governo Donald Trump).

Os pesquisadores acreditavam que o aquífero poderia abastecer uma cidade do tamanho de Nova York por 800 anos. E encontraram água doce em profundidades maiores e menores do que o esperado, sugerindo uma reserva ainda maior.

"Drill, baby, dril". Mas desta vez, por água

O trabalho no mar durou três meses a bordo do Liftboat Robert, uma embarcação que, ao chegar ao local, baixa três enormes pilares até o fundo e fica suspensa sobre as ondas. Normalmente usada em plataformas de petróleo e parques eólicos offshore, a missão desta vez era diferente.

“Sabemos que esse fenômeno existe aqui e em outras partes do mundo”, disse Jez Everest, gerente do projeto e cientista do British Geological Survey, em Edimburgo, na Escócia. “Mas nunca foi diretamente investigado por um projeto de pesquisa antes.”

Ou seja: nenhuma equipe havia perfurado sistematicamente o leito marinho em busca de água doce. A Expedition 501 foi literalmente pioneira — atingindo até 400 metros de profundidade sob o leito oceânico.

Essa expedição seguiu os passos de uma pesquisa de 2015, que havia mapeado o aquífero usando tecnologia eletromagnética para estimar a salinidade da água.

Na época, a Woods Hole Oceanographic Institution e o Observatório Lamont-Doherty da Universidade Columbia já apontavam evidências de um “aquífero submarino maciço” na região, comparável em tamanho ao Ogallala, maior aquífero dos EUA.

O interesse em água doce sob o mar, porém, é mais antigo. Em 1976, o Serviço Geológico dos EUA (USGS) perfurou um poço de teste na ilha de Nantucket (Massachusetts) e retirou água doce de profundidades tão grandes que os cientistas se perguntaram se não viria do mar.

No mesmo ano, o governo norte-americano organizou uma expedição de 60 dias com o navio Glomar Conception, que perfurou trechos da plataforma continental entre a Geórgia e a Nova Inglaterra. Encontraram água doce ou parcialmente dessalinizada em diversos pontos.

Isso abriu caminho para os caçadores de água meio século depois.